지난 8월23일 출발 열흘간 실크로드를 다녀왔습니다. “우리는 선우”의 기획 상품 이었습니다. 제9회 대불련동문대회를 기분 좋게 참석하고서 떠난 답사의 길이라 아주 홀가분했습니다. 더구나 안동일 변호사와 전 강서구 청장 유영박사를 비롯한 일행 32명중 우리 대불련 동문이 8명이나 되어 애써 기념사진을 두 어판 찍었습니다. 그중 우루무치 2천 미터 고지의 天池에서 찰깍한 기종석 (건국대 고대 서양 철학사) 교수님의 작품사진을 올려 훌륭한 자료로 기리남기고자 합니다. (사무국에 보관요망)
 앞줄 왼쪽부터 이 사람에게 속아서 따라간 조정숙(경남지부), 최은희(부산지부), 구자옥 누님(경남지부), 이자옥 누님(서울지부) 등 4인과, 허태곤 옥복연 동문커플(서울지부), 필자, 성태용 교수(현 우리는 선우 이사장, 전 서울大佛 회장)           

  쉴 곳을 찾아서

 지난 8월말 무더위가 한풀 꺽인 일기였지만 중국 서안에서 우루무치까지 가는 실크로드의 대지 열기는 살결을 바짝 태우는 듯 했습니다. 순 흙탕물인 위수강渭水江은 첩첩 겹겹인 산을 용케도 끼고돌며 진시황의 고향인 천수天水로 흐르고 있었습니다. 지금이야 수 십 개의 인공 굴로 통과된 고속도로위로 쭉 달려 가면되지만 그 옛날 상인들과 구도 승들은 그 험난한 산을 넘고 강을 어떻게 건너고 또 건넜을까 하는 그 지난한 여정이 아련히 그려졌습니다.
 천수와 난주를 지나자 자갈과 모래로 가득한 고비사막이 나타났습니다. 우리 한반도 크기의 두 배나 된다는 황망하고도 척박한 땅은 열사에 지평선만이 아롱아롱할 뿐 나무와 풀과 물은 보이지를 않았습니다. 오직 저 멀리 기련 산맥에 묻어있는 만년설이 작열하는 열기를 순간 잊게 했습니다. 그 눈이 서서히 녹아 몇 천 킬로미터를 배여 내려와 오아시스를 이루고 강이 흐르는 곳에 도시와 사람의 인기척을 느끼게 했습니다. 물기는 생명의 모두 다란 것을 강하게 느끼게 하는 고비사막의 풍경이었습니다.
 난주에서 두어 시간을 달려 황하의 상류를 막아 이룬 유가 댐으로 갔습니다. 병령사 석굴사원에를 가기위해서입니다. 석굴사원은 보트를 타고서 한 시간에 걸쳐 65킬로미터를 가야했습니다. 대충 어림짐작해도 제천 청풍호의 두 배정도의 크기로 보이는 호수주변은 기막힌 협곡으로 대 장관을 이루고 있었습니다. 호수의 물기가 닿은 곳을 제외하곤 풀 한포기 제대로 눈에 띄지 않는 붉은색의 맨살을 들어낸 메마르고 건조한 척박한 산악의 연출은 기기 묘 묘 했습니다. 그 규모가 얼마나 대단한지 중국의 그랜드캐넌 이라고 불러진다고 했습니다. 그 삭막한 협곡 한 곳에 병령사 석굴이 그림같이 펼쳐져있었습니다. 수와 당을 거쳐 청나라 대까지 일 천오백년 간에 조성된 2백 여 개의 석굴에 8백여 좌의 석불과 소상이 있다고 했습니다. 여러 석굴과 대불을 참배하고 댐으로 옮겨놓은 와불과 그 고장에서 수습된 유물의 보고인 미술관도 보았습니다. 많이 걷다보니 힘에 겨워 되돌아 나오려는데 계곡아래 4인용 전동오픈카가 협곡을 따라 10분상거의 티베트 사원으로 간다고 했습니다. 반가웠습니다. 겨우 빠져가야 하는 미로나 다름없는 구곡양장의 길을 용케도 빠져 따라 갔습니다. 별로 볼 것이 없는 소박한 작은 사원이기는 했지만 무언가의 신선한 느낌이 와 닿았습니다. 아마도 너무도 척박한곳에 도란도란한 인기척이 느껴지는 오아시스의 느낌이주는 안식처였었기 때문이 아니라 싶었습니다. 돌아오는 길에 느끼고 알게 된 그 길이 바로 낙타에 짐을 싣고 걷고 또 걸었던 실크로드란 역사의 길이었다는 사실입니다. 산그늘과 나무그늘 한 점 없는 열사의 망망한 사막을 사흘 정도를 걸어야 겨우 만날 수 있는 물이 있고 그늘이 있는 오아시스의 쉴 곳. 여기에 장거리 상인과 천축(인도) 행 구법승을 맞이하기 위한 토굴과 식당, 주막집이 생겨났던 모양입니다. 밖은 아무리 더워도 석굴 속은 자연 냉방의 쾌적한 쉴 곳. 여기에서 진보한 것이 상인의 기복과 구법승의 신앙을 북돋우게 하는 석굴사원이 날로 번성 한 게 아닌가싶었습니다.
 유림석굴과 둔황의 막고굴, 화염산의 천불동이 모두 고비사막의 오아시스에 자리하고 있고 보면 그랬습니다. 바로 목숨을 이어주는 쉴 곳이었습니다. 종교는 편리에 앞서 편안하게 생명을 보듬아 주는 근본 생리이고 그렇습니다.
 당시 그 누구도 고비사막을 가로 질러 나간다는 것은 곧 죽음의 각오가 없인 결행하기 어려운 겁난 길이었습니다. 사막위에 흩어져 있는 인골을 안내 삼아 길을 찾았다는 오직 일념의 역대 중국과 한국의 구법승들의 여정이 하나 보태짐이 없었다는 것을 증명이라도 하는 듯한 실크로드의 길이었습니다.
 일천 삼백 여 년 전 장안을 출발 인도로 불법佛法의 서적을 구하려 사투를 다하며 길을 떠났던 현장법사님. 우리는 21세기 문명의 혜택으로 쉽사리 찾았지만 오직 목숨을 들어 구법의 일념으로 길을 재촉하다 물과 양식이 다 떨어져 죽음이 임박했을 무렵에 찾아들었음직한 다문다문한 오아시스의 석굴사원의 쉴 곳에서 그 위대한 체취를 느껴보았습니다.